УЄФА оголосив про появу нового турніру для збірних у 2014 році. Його створили, аби замінити товариські матчі, які не мають жодного турнірного значення. Їх вирішили замінити офіційними змаганнями, що мають привернути більший глядацький інтерес.
Розіграш Ліги націй відбуватиметься кожні два роки. Команди у ній розбиті на чотири дивізіони, згідно з рейтингом, який сформувався за підсумками попередніх відбіркових турнірів чемпіонату світу та Євро.
Читайте також: Шевченко обіцяє вивести Україну на Євро-2020. Чому це буде складно
Чотири кращі команди з кожної ліги будуть підвищуватися у класі, а чотири найгірші - вибиватимуть до нижчого дивізіону. Фінальна частина Ліги націй відбудеться у червні 2019 року. А навесні 2020 року переможці 16 груп розіграють у стикових матчах 4 додаткові путівки на Євро-2020.
За них змагатимуться збірні, які не пробилися на чемпіонат Європи через традиційний відбірковий турнір. Тому місця команд, які вже здобули путівки займуть збірні, які розташувалися слідом за ними у групах.
Перед жеребкуванням збірна України опинилася у європейському рейтингу на 18 місці та потрапила до другого за силою дивізіону. У підсумку суперниками збірної України по групі стали команди Чехії та Словаччини. У європейському рейтингу чехи посідають 23 місце, а словаки - 16.
Жодна з команд із нашої групи не вийшла до фінальної частини чемпіонату світу-2018. Нагадаємо, Україна стала третьою у групі I, пропустивши вперед команди Ісландії та Хорватії.
Чехія фінішувала на аналогічній позиції у групі C - слідом за Німеччиною та Північною Ірландією. Чехи набрали 15 очок, німці взяли максимально можливі 30 пунктів, а британці - 19. Команда Карела Яроліма випередила Норвегію, Азербайджан та Сан-Марино.
У матчах із головними конкурентами чехи набрали лише 1 очко, зігравши вдома внічию з Північною Ірландією - 0:0. У вирішальному матчі вони їй у гостях поступилися з рахунком 0:2. Німеччині чехи програли обидві гри - 0:3 - на виїзді та 1:2 - вдома.
Читайте також: Чому Україна може перетворитись на футбольну глухомань
Останній великий турнір на якому грала Чехія - Євро-2016. Тоді вона не змогла подолати груповий раунд, фінішувавши останньою у групі з Іспанією, Туреччиною та Хорватією.
Загалом у чеському футболі зараз бракує класних футболістів. Особливо це помітно на тлі попереднього покоління, яке вели за собою такі майстри, як Павел Недвед, Томаш Росіцкі та Петер Чех. Останній ще захищає ворота на клубному рівні за англійський "Арсенал", але кар'єру у збірній вже завершив.
Чехія та Україна раніше у офіційних матчах не зустрічалися, проте провели дві товариські гри. У 2011 році українці під керівництвом Олега Блохіна розгромно поступилися у Празі з рахунком 0:4. Наступного року у Львові команда Блохіна зіграла з чехами внічию 0:0.
Словаччину можна назвати найбільшою невдахою кваліфікації чемпіонату світу-2018. Вона фінішувала у групі F одразу за Англією, але виявилася дев'ятою зайвою командою серед володарів других місць і до стикових матчів не потрапила.
Особливо це виглядає несправедливим, якщо врахувати, що команда Яна Козака випередила у групі міцні збірні Шотландії та Словенії. Проте, саме у матчах із головними конкурентами словаки втратили очки, яких потім не вистачило, щоб вийти до плей-офф.
Шотландію команда Козака розтрощила вдома - 3:0, але поступилася їй у гостях - 1:2. А зі Словенією обмінялася домашніми перемогами із однаковим рахунком 1:0. Англії словаки двічі поступилися - 0:1, 1:2.
Вони разом із Шотландією набрали 18 очок, але випередили їх завдяки кращій різниці забитих та пропущених м'ячів. Словенія фінішувала з 15 пунктами. Також у групі F виступали Латвія та Сан-Марино.
У фінальній частині великого турніру Словаччина востаннє грала на Євро-2016 та дійшла там до 1/8 фіналу. У групі словаки стали третіми, слідом за Уельсом та Англією. А путівку до плей-офф здобули завдяки перемозі над Росією - 2:1. Проте у 1/8 фіналу команді Козака жодних шансів не залишила Німеччина - 0:3.
У відбірковому турнірі чемпіонату Європи-2016 Словаччина грала у одній групі з Україною. Вона змогла випередити команду Михайла Фоменка. Стратегічно важливу перемогу словаки здобули у першому турі у Києві, де переграли українців 1:0. Вдома вони досягли з українцями сприятливої домашньої нічиєї 0:0 та фінішували у групі другими після Іспанії. Словаччина потрапила на Євро-2016 напряму, а Україна була вимушена змагатися за путівку у стикових матчах.
Якщо золоте покоління збірної Чехії вже зійшло зі сцени, то словацькі зірки перебувають на шляху до свого згасання. Найбільша з них - Марек Гамшик - все ще залишається лідером італійського "Наполі", але виглядає дещо гірше, ніж у кращі роки.
10 листопада минулого року він не допоміг словакам врятуватися від поразки від українців у товариському матчі у Львові. На гол Лукаша Штетіни українці відповіли точними ударами Андрія Ярмоленка та Євгена Коноплянки та перемогли з рахунком 2:1.
Загалом у групі 1 дивізіону B зібралися приблизно рівні за силами суперники, серед яких складно назвати фаворита.
Головний тренер збірної України Андрій Шевченко зазначив, що нашій команді у Лізі націй випали гідні суперники.
"Нам випали гідні суперники. Обидва наші опоненти - відмінні команди, вони демонструють привабливий футбол. У минулому році ми зустрічалися зі Словаччиною у товариському поєдинку, вийшла гарна гра", - сказав Шевченко.
Тренер збірної Чехії Карел Яролім назвав збірну України амбітною командою, але особливо підкреслив принциповість протистояння зі Словаччиною.
"Матчі зі словаками завжди для нас особливі і несуть додаткову мотивацію. Вони стануть серйозним випробуванням. Україна - теж вкрай амбітна команда, і вона також прагнутиме посісти перше місце в групі", - переконаний Яролім.
Лідер збірної Словаччини Марек Гамшик також виокремив ігри своєї команди з чехами.
"Нас чекають важкі матчі. Ми прекрасно знаємо один одного. Навряд чи варто щось додатково говорити про зустрічі з Чехією. Що стосується України, то не варто відсувати її на другий план" - вважає Гамшик.
Матчі групового раунду Ліги націй відбуватимуться у вересні-листопаді цього року. Команди зіграють між собою по два рази - вдома та у гостях.