Також вперше Ілону Маску вдалося повернути на Землю дві перших ступені з трьох. Їх синхронна посадка стала одним з найяскравіших епізодів тріумфального запуску нової надважкої ракети.
Falcon Heavy являє собою в'язку з трьох ступенів Falcon 9. Наразі це найбільш потужна ракета, яка за вантажопідйомністю поступається лише Saturn V - ракеті NASA, на якій до 1973 року американські астронавти літали на Місяць і на космічну станцію Skylab, а також радянській "Енергії", другий і останній старт якої відбувся в 1988 році.
Falcon Heavy здатна доставити на низьку навколоземну орбіту 64 тонни корисного вантажу, на геостаціонарну орбіту - 26,7 тонн, на Марс - 16,8 тонн, до Плутона - близько 3,5 тонн.
Для порівняння найпотужніша до сьогоднішнього дня ракета Delta-IV Heavy може підняти на низьку навколоземну орбіту 27 тонн вантажу. Тобто Falcon Heavy більш, ніж в два рази потужніша.
При цьому один старт нової важкої ракети SpaceX оцінюється в $90-120 млн (офіційна вартість запуску поки не названа), тоді як один старт Delta-IV Heavy обходиться в $170-400 млн.
В інтерв'ю CNBC Маск зазначив, що на розробку Falcon Heavy було витрачено понад $500 млн. Ці кошти компанія виділила самостійно. Гроші платників податків і фандрайзинг SpaceX не використовувала.
Falcon Heavy не найпотужніша ракета в історії космонавтики - Saturn V могла виводити в космос до 145 тонн вантажу (ракета використовувалася NASA в Місячній програмі), а створена в СРСР "Енергія" - до 110 тонн.
Але обидві ці ракетні програми давно закриті. Другий і останній запуск "Енергії" був проведений в 1988 році. З того часу у людства не було ракети, яка могла б вивести в космос більше 30 тонн вантажу.
Важливо і те, що Falcon Heavy - модульна ракета. Вона складається з трьох добре зарекомендованих перших ступенів ракети Falcon 9 і одного другого ступеня. Від Землі її відривають 27 одночасно працюючих двигунів Merlin.
У першому успішному старті з трьох перших ступенів Falcon Heavy дві бічних вже літали - це відновлені перші щаблі ракети Falcon 9, які були успішно повернуті на Землю.
Виконавши місію, вони знову успішно повернулися на космодром, і їх синхронна посадка стала одним з найяскравіших епізодів тріумфального запуску нової надважкої ракети. Після посадки Маск оглянув ступені і заявив, що при необхідності SpaceX могла б використовувати їх повторно.
Зв'язок з центральним блоком під час прямої трансляції запуску було втрачено. Центральний прискорювач повинен був здійснити посадку на баржу в Атлантичному океані. Пізніше Ілон Маск повідомив, що через брак палива центральний блок не зміг уповільнити хід і здійснити м'яку посадку на плавучу платформу.
При падінні швидкість блоку склала 480 км / год. Він впав у воду в 90 метрах від баржі, що призвело до поломки двох двигунів плавучої платформи і встановлених на ній камер. "Всю палубу засипало уламками", - зазначив Маск під час прес-конференції після запуску.
У відсіку для корисного навантаження Falcon Heavy компанія Маска встановила електромобіль Tesla Roadster. На водійському сидінні зафіксований манекен Starman в скафандрі розробки SpaceX. За правим плечем манекена закріплена камера, яка час транслювала на Землю епічний Live.
"Вид із центру управління польотами SpaceX. Здається, ця машина обертається на земній орбіті", - написав Маск.
Приблизно через 5 годин після виходу на навколоземну орбіту родстеру (він закріплений на платформі з розгінним блоком, з якої скинуті захисні стінки) було дано імпульс на відлітну траєкторію в сторону Марса, на витягнуту навколосонячну орбіту, що перетинає траєкторії руху Землі і Марса. Цей політ буде некерованим і, як сподівається Маск, може тривати мільярди років.
Пізніше Маск опублікував в Twitter траєкторію майбутнього шляху вантажу. Автомобіль перевершить близьку до Марса орбіту і полетить в сторону пояса астероїдів. Таким чином, найближче родстер підійде до Церери - карликової планети в поясі астероїдів.
Раніше Маск заявляв, що ризику зіткнення автомобіля з Марсом немає. Але, як пише The Verge, тепер є ймовірність зіткнення з іншими космічними об'єктами.
Крім манекена, на борту електромобіля також встановлено 5D-диск від Arch Mission Foundation, на який записаний цикл науково-фантастичних творів "Підстава" Айзека Азімова.
Твори циклу входять в число книг, які найбільше вплинули на Маска. "Підстава" розповідає історію людини, який зміг передбачити майбутнє людства і розробив довгостроковий і прогресивний план розвитку цивілізації.
За запуском Falcon Heavy на YouTube одночасно спостерігало понад 2,3 млн глядачів. За популярністю пряма трансляція поступається тільки стрибку зі стратосфери Red Bull Stratos, який транслювався на YouTube в 2012 році і зібрав в live-режимі 8 млн глядачів.
На даному відео можна побачити анімовану модель запуску ракети - так, як це мало відбуватися "в ідеалі".
Незважаючи на невдачу при посадці центрального блоку, запуск перевершив очікування. Перед польотом Ілон Маск неодноразово говорив про технічні складнощі при розробці ракети, а також про можливі ризики. В інтерв'ю CNN він відзначав, що перший політ Falcon Heavy стане "або великим запуском ракети, або кращим феєрверк-шоу".
Маск визнав, що успіх запуску здивував навіть його самого. Він також додав, що Falcon Heavy володіє величезним потенціалом: "Ракета може відправити вантаж на Плутон. Або її можна відправити на Місяць".
Маск сподівається, що запуск Falcon Heavy створить умови для нової космічної гонки. Однак до цього він говорив, що успішний запуск нової ракети SpaceX не залишить шансів конкурентам.
Також зазначається, що у 2018 році на нас чекають ще два пуски Falcon Heavy - перший в інтересах Саудівської Аравії, другий - в інтересах ВПС США.