В рамках місії ARIEL вивчить більше тисячі відомих на даний момент планетних систем, передає сайт Європейського космічного агентства.
Основними цілями телескопа будуть планети з температурою на поверхні не вище 350 градусів і з масою, що перевищує земну в кілька разів, тобто ті, які непридатні для існування життя. За допомогою отриманих даних астрономи мають намір простежити зв'язок між складом атмосфери планети і типом її материнської зірки, а також іншими навколишніми об'єктами.
Дослідження будуть проводитися за допомогою спектрального аналізу: спектрограф, що знаходиться на борту телескопа, буде фіксувати спектр планети під час її проходження по диску зірки. Таким чином астрономи зможуть з'ясувати газовий склад атмосфери, виявити присутність у ньому водяної пари, вуглекислого газу, метану та інших більш рідкісних компонентів. Телескоп буде запущений в 2028 році, загалом на його будівництво буде витрачено €450 млн.
Після запуску він буде перебувати на земній орбіті в точці Лагранжа – там тяжіння Землі і Сонця будуть однаковими, тому зонд зможе довгий час залишатися нерухомим без додаткових витрат палива.
ARIEL стане першим телескопом на геостаціонарній орбіті, який буде призначений виключно для вивчення атмосфери екзопланет.
Зараз у ESA є кілька інших проектів, спрямованих на різноманітне вивчення екзопланет. Так в кінці 2018 року агентство має намір запустити космічний телескоп CHEOPS, який буде спеціалізуватися на оцінці безпосередньо самих небесних тіл – їх розмірів і щільності. В рамках місії PLATO, старт якої запланований на 2026 рік, передбачається, зокрема, вивчення розмірів і мас екзопланет, які за своїми властивостями наближені до Землі.