Про це йдеться в Nature Ecology & Evolution.
До такого висновку прийшли аргентинські вчені, які знайшли часткові скелети кількох рептилій і описали новий рід і вид завроподоморфів - Ingentia prima , а також кілька вже відомих ящерів з роду Lessemsaurus.
У них уже почали з'являтися анатомічні ознаки, характерні для найбільших представників зауроподів, які жили в кінці тріасового періоду, приблизно 210-205 мільйонів років тому. У другій половині тріасового періоду (237-201 млн років тому) виникли нові групи сухопутних динозаврів, які зайняли різні екологічні ніші.
Одними з найбільш успішних були травоїдні завроподоморфи, які з'явилися близько 230 мільйонів років тому і вимерли в кінці крейдяного періоду.
Спочатку це були невеликі двоногі ящери тендітної статури, які з часом еволюціонували в зауроподів - велетнів вагою до 70 тонн, які з'явилися в кінці тріасового періоду.
Еволюція супроводжувалася анатомічними змінами. У числі іншого у зауроподів подовжилися шиї і передні кінцівки, зменшився розмір черепа, хребці стали пневматичними, тобто в них утворилися повітроносні порожнини, зменшилися фаланги пальців. Всі ці ознаки з'явилися у представників підряду зауроподів близько 180 мільйонів років тому.
Аргентинські палеонтологи під керівництвом Сесілії Апальдетті (Cecilia Apaldetti) з Національного університету Сан-Хуана знайшли хребці, частина лопатки, кістки передніх і задніх кінцівок великого завроподоморфа і по ним описали динозавра нового роду і виду.
Він жив в кінці тріасового періоду, 210-205 мільйонів років тому, і досягав рекордних для того часу розмірів. Його довжина, ймовірно досягала 8-10 метрів, а важив він 7-10 тонн.
"Як тільки ми це знайшли, ми зрозуміли, що це щось інше. Ми виявили форму, першу гігантську серед всіх динозаврів. Це сюрприз", - сказала Сесілія Апалдетті.
Цей вид "демонструє процес зростання, досі невідомий, і вказує на те, що гігантизм виник набагато раніше, ніж вважалося", - додала вона - "Це були травоїдні динозаври, четвірки, легко впізнавані завдяки їх дуже довгим шиї та хвостам".
Перед цим відкриттям вважалося, що гігантизм розвивався в юрському періоді приблизно 180 мільйонів років тому.
Вчені назвали ящера Ingentia prima, в перекладі з латині "величезний перший". Тут же були знайдені скам'янілості трьох ящерів-завроподоморфів, які відносились до роду Lessemsaurus.
Дослідники описали їх теж - лессемзаври були близько дев'яти метрів завдовжки і мешкали на території сучасної Аргентини.
Виявилося, що ящери стали змінюватися, "готуючись" до перетворення в гігантів, приблизно на 30 мільйонів років раніше, ніж припускали палеонтологи.
В шийних хребцях з'явилися повітроносні порожнини і система повітряних мішків, яка була характерна для зауроподів. Будівля передніх кінцівок у лессемзаврів вже стало схожою на будову кінцівок зауроподів, а кістки задніх кінцівок стали потовщуватись у відповідь на збільшення маси тіла.
Гігантські зауроподи зустрічалися на різних континентах. Найбільший їх представник і за сумісництвом найбільша сухопутна тварина, що коли-небудь жила на планеті, була знайдено в Аргентині. Патаготитани досягали в довжину 37 метрів, і важили до 69 тонн.