Про це йдеться у статті, опублікованій в журналі Trends in Ecology & Evolution.
Група професора Брістольського університету Майкла Бентона (Michael Benton) провела огляд палеонтологічних і генетичних даних про розвиток пір'я і резюмувала, що оперення з'явилося набагато раніше за птахів - за 80 мільйонів років - і довгий час ніяк не було пов'язане з польотом.
"Найдавнішим птахом як і раніше залишається археоптерикс, перші знайдені останки якого відносяться до пізнього юрського періоду, - каже Майкл Бентон. - Хоча деякі останки, пізніше виявлені в Китаї, лише трохи старіші". Однак в тому ж Китаї за останні десятиліття зроблені сотні знахідок куди більш давніх динозаврів, що мали пір'я не гірше, ніж у птахів.
Саме по собі пір'я утворені з міцних білків, бета-кератинів, а генетичні зміни, пов'язані з їх синтезом клітинами шкіри, автори відносять ще до початку тріасового періоду, близько 250 мільйонів років тому.
В ту епоху відбувався бурхливий розвиток тварин на суші, вони освоювали складні та ефективні способи пересування (в тому числі на двох кінцівках), удосконалювали регуляцію температури тіла. Мабуть, саме з цим пов'язаний розвиток пір'яного покриву, який забезпечував теплоізоляцію древнім архозаврам ще за 80 мільйонів років до появи перших птахів.
Серед прикладів автори наводять Kulindadromeus, виявленого в 2010 році в Забайкальському краї. Двоногий рослиноїдний динозавр був покритий не просто протопір'ям, а вже демонстрував різні форми пір'яних структур на різних частинах тіла.
Важливим є те, що куліндадромеус відносився до птахотазових, а не до тероподів, які вважаються предками птахів. Це дозволяє припустити, що пір'я були властиві ще їх далеким предкам і з'явилися, можливо, близько 250 мільйонів років тому.