Результати дослідження вчені опублікували в науковому виданні "Journal of Medical Virology".
Китайські вчені знайшли найближчих предків нового коронавіруса. Ними виявилися віруси кажанів і змій. В організмі змії вони утворили гібрид, який придбав новий поверхневий білок і завдяки цьому зміг заражати клітини людини.
Про новий коронавірус "2019 nCoV" з Китаю заговорили в самому початку січня 2020 року, хоча перші хворі з'явилися в клініках міста Ухань ще в середині грудня. Вірус викликає гостру пневмонію і є близьким родичем вірусу "атипової пневмонії" (SARS), епідемія якої теж свого часу почалася з Китаю. На момент публікації цієї новини відомо вже про 17 жертв нової пневмонії. Стало також ясно, що "2019 nCoV" передається між людьми, а нові випадки зараження зафіксовані і поза Китаєм, в тому числі в Таїланді, Японії та США. Влада Китаю закрила Ухань для виїзду і тимчасово призупинили роботу громадського транспорту.
Джерелом інфекції влада називала ринок морепродуктів в Ухані, з яким були пов'язані перші хворі. Крім безпосередньо морепродуктів там продавали також овець, кролів і змій. Оскільки багато попередніх вірусів (в тому числі, - еболавірус і вірус SARS) дісталися людині від летючих мишей, то вчені припустили, що хтось із тварин, яких продавали на Уханьскому ринку, став проміжним ступенем для коронавіруса між кажаном і людиною.
Група китайських вчених під керівництвом Сінгуана Лі (Xingguang Li) з Уханьского університету біоінженерії спробували уточнити походження нового коронавіруса. Для цього вони зібрали п'ять відсеквенованих геномів "2019 nCoV" і порівняли їх з 271 послідовністю вже відомих коронавірусів від різних господарів (людей і тварин) з різних країн світу. Побудувавши "родинне дерево" коронавірусів, дослідники виявили, що нові віруси монофілетичні, тобто походять від одного загального предка, а сталося це приблизно два роки тому.
Також дослідники помітили, що "2019 nCoV" особливо сильно відрізняється від своїх родичів одним місцем в геномі - там, імовірно, сталася рекомбінація між коронавірусами кажана і якимось іншим вірусом. Ця ділянка генома кодує поверхневий глікопротеїн - білок з вуглеводними частинами, за допомогою якого вірус прикріплюється до рецептора на поверхні клітини, перш ніж проникнути всередину.
Щоб визначити, від кого вірус кажанів міг запозичити ділянку генома, вчені порівняли частоту використання синонімічних кодонів у різних коронавірусів, які заражають бабаків, їжаків, птахів, кажанів, людини та інших господарів. Оскільки генетичний код надлишковий, більшість амінокислот можна закодувати декількома способами, і, як правило, у організму є "бажаний" спосіб. Чужорідний фрагмент в геномі "2019 nCoV" виявився найближче до коронавірусу китайських змій.
Таким чином, китайські вчені висунули свій варіант розвитку подій: кажани заразили своїм коронавірусом змій, і в їх організмі два віруси обмінялися генами. В результаті чого приблизно два роки тому виник гібридний вірус "2019 nCoV", який до грудня 2019 року дістався до людей. Приблизними господарями дослідники вважають двох змій: південнокитайського багатополосого крайта і китайську кобру. На користь цієї теорії говорить і те, що обидві вони продавалися на ринку морепродуктів міста Ухань.