Їх знайшли на південному заході Перу, в Басейні Піско, біля підніжжя Анд. Про результати розкопок повідомляється в журналі Current Biology.
Найближчий родич китоподібних - парнокопитні ссавці. Древні китоподібні спершу мешкали в Південній Азії (приблизно 50 мільйонів років тому), а потім мігрували в регіон Тихого океану. Зараз археологи відшукали в Перу кістки нового виду, який вчені назвали Peregocetus pacificus. Він проливає світло на те, коли і як предки китів мігрували з Азії в Америку.
За словами палеонтолога Олів'є Ламберта (Olivier Lambert), дослідники шукали скам'янілості вимерлих морських ссавців, але раптово натрапили на скелет чотирилапого кита. Для них така знахідка стала несподіванкою.
"Кити – це іконічний приклад еволюції, - стверджує експерт з давніх китів лондонського музею природничих наук Тревіс Парк. - З маленьких копитних ссавців вони перетворились на блакитних китів, яких ми знаємо сьогодні. Дуже цікаво розуміти, як вони завойовували океан".
На витяг кісток пішло три дні. Вчених вразило, наскільки добре збереглися останки. Вони відразу визначили колінну чашечку тварини, щиколотки і пальці кінцівок. Пізніше їх увагу привернули ребра, хребці і нижня щелепа з зубами. Цей скелет став найповнішим серед чотирилапих китів, виявлених за межами Індії і Пакистану. Його вік оцінюють в 42,6 мільйона років, що робить ці останки найстарішими на території Америки.
Форма кісток підказала палеонтологам те, як рухалася істота. Його стегна щільно прикріплялися до трикутної кістки біля основи хребта. Разом з тим пропорції передніх і задніх кінцівок, а також невеликі копита на кінчиках пальців говорять про те, що тварина могло одночасно плавати і ходити по суші.
Однак довгі пальці, між якими, ймовірно, перебували перетинки, і форма хвоста свідчать про те, що ці тварини більш вільно почували себе у воді.
До цього вчені припускали, що китоподібні могли дістатися до узбережжя Америки двома шляхами: через Північну або Південну Атлантику. Тепер же, на підставі останніх знахідок в Перу, гіпотеза про те, що шлях міграції чотириногих китів пролягав через Південну Атлантику, здається більш ймовірною.