Про це йдеться на сайті агенства.
"Ми не можемо знайти заправку в глибокому космосі, а у космічного телескопа скоро закінчиться паливо. Ми очікуємо, що це відбудеться в найближчі кілька місяців" — повідомив Чарлі Собек, системний інженер місії Kepler в заяві NASA.
У 2013 році вийшло з ладу колесо, яке утримувало Kepler в правильній орієнтації (щоб він міг прямувати на потрібну частину космосу), але в NASA знайшли спосіб стабілізувати телескоп раз в декілька місяців за допомогою тиску сонячних променів і продовжувати місію. Спочатку вона була розрахована лише на 3,5 роки.
Наразі в агенстві немає точних даних по залишках палива. Там можуть лише припускати і оцінювати запаси за непрямими показниками.
Зараз там планують завершити всю наукову роботу поки залишається паливо для останнього маневру, який направить Kepler до Землі. Можливість вивчити апарат, який майже десятиліття провів у космосі може дати поштовх розвитку майбутніх телескопів за межами нашої планети.
Про телескоп
Телескоп використовувався для пошуку екзопланет. З моменту запуску в 2009 році Kepler виявив понад 2500 підтверджених екзопланет, і ще стільки ж очікують підтвердження.
На момент запуску телескопу астрономами було виявлено лише близько 350 екзопланет, більшість з яких є газовими гігантами на зразок Юпітера.
На таких планетах не можуть розвиватися організми земного типу, а саме населеність екзопланет найбільше цікавить учених.
NASA розмістила телескоп на сонячній орбіті на відстані 150 млн км від Землі (як відстань від Землі до Сонця) для того, щоб гравітація Землі і відбите від Сонця світло не перешкоджали роботі точних приладів.
Весь цей час він проводив спостереження за близько 100 тисяч схожих на Сонце зірок, навколо яких можуть обертатися екзопланети. Апарат здійснював пошук планет, що розташовані поза Сонячною системою, за допомогою транзитного методу.
Коли планета проходить диском своєї зірки, вона закриває від спостерігача частину її випромінювання. Аналізуючи коливання яскравості світил, астрономи можуть не тільки знаходити планети, але також приблизно оцінювати їхній розмір.
Спадкоємцем Kepler в справі пошуку екзопланет стане телескоп TESS, який повинні запустити вже 16 квітня 2018 року з космодрому на мисі Канаверал.
Читайте також: Космічна субмарина. Коли і навіщо NASA відправить підводний човен на Титан